L’éducateur spécialisé mène ses actions selon des connaissances, des valeurs, un savoir-faire et un savoir-être qui visent à permettre à une personne en difficulté d’agir sur elle-même et sur son environnement afin que sa condition sociale, éducative, psychique, matérielle ou de santé s’améliore dans un but immédiat ou plus lointain.

L’éducateur spécialisé concourt à l’éducation d’enfants et d’adolescents ou au soutien d’adultes présentant un handicap, des troubles du comportement ou des difficultés d’adaptation. Il accompagne toutes personnes ayant des difficultés sociales. Il peut également travailler avec des personnes ayant des problèmes d'addictions, auprès de femmes victimes de violence conjugale, etc. Par le soutien qu’il apporte et par les projets qu’il élabore, il aide les personnes en difficulté à restaurer ou à préserver leur autonomie, à développer leurs capacités de socialisation, d’intégration et d’insertion.

Il favorise également les actions de prévention. Son intervention se situe aussi bien dans le champ du handicap, de la protection de l’enfance, de l’insertion sociale et professionnelle qu'au niveau de la prévention spécialisée. Il est également de plus en plus appelé à intervenir dans le cadre de projets de développement local.

La psychoéducation est une discipline faisant partie de la famille des sciences sociales. Cette pratique est née au Québec au milieu des années 1950 mais est officialisée en tant que profession et discipline distincte de la psychologie par sa reconnaissance universitaire en 1971. Les psychoéducateurs interviennent auprès de personnes aux prises avec des difficultés d'adaptation se reflétant sur le plan comportemental, quel que soit l'environnement dans lequel vit la personne.